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“AI 데이터센터의 확대, 무엇이 문제인가?”

이슈페이퍼 발행

 

○ 민주노동연구원 류승민 연구위원은 생성형 AI 확산에 따라 급격히 확대되고 있는 데이터센터가 전력, 물, 광물 등 물리적 자원을 대규모로 소비하며 기후·환경·전력 시스템에 미치는 영향을 살펴보았음.

 

○ 전 세계적으로 데이터센터 투자는 빠르게 증가하고 있으며, 2025년에 발표된 국제에너지기구(IEA)의 전망에 따르면 데이터센터 전력수요가 2024년 415TWh에서 2030년 945TWh 수준까지 늘어날 수 있다고 함. 국내에서도 2023년 말 기준 150개의 데이터센터가 운영되고 있으며, AI 개발을 위해 각 지역에서 대규모 데이터센터 건설계획이 발표되고 있음.

 

○ 데이터센터 확대의 부정적 효과로서 다음 네 가지를 꼽을 수 있음. 첫째, 화석연료 기반 전력 공급이 지속되는 현 상황에서 데이터센터 확대로 인한 전력수요 증가는 탄소배출 증가로 이어질 수 있음. 둘째, 24시간 안정적 전력을 요구하는 특성 때문에, LNG 발전과 원전, 특히 SMR이 데이터센터 전력 공급 대안으로 부상하고 있음. 이는 탈탄소 전환에 역행하는 일이며, 원전의 위험성 등을 가중시키는 계기가 될 수 있음. 셋째, 데이터센터는 물 고갈, 대기 오염, 소음, 전자폐기물, 핵심 광물 채굴 등을 통해 지역 환경에 상당한 부담을 야기할 수 있음. 넷째, 데이터센터로 인한 대규모 신규 전력수요는 송전망 확충과 전력계통 안정화 비용을 유발하여, 전기요금 인상 압력으로 작용할 수 있음. 또한 PPA 방식의 확산은 국내 전력시장 공공성 약화로 이어질 수 있음.

 

○ 국내에서도 AI 데이터센터 확대는 정부의 성장전략 정책의 핵심으로 부상하고 있음. 특히 최근 국회 과학기술정보방송통신위원회 회의를 통과한 「인공지능 데이터센터 산업 진흥에 관한 특별법안」은 AI 산업 진흥을 명분으로 기후·환경적 부담을 충분히 고려하지 않고 있다는 점에서 문제가 있음.

 

 

○ AI 데이터센터 정책은 성장 일변도 기조에서 벗어날 필요가 있음. AI 산업 육성이 불가피하다고 하더라도, 그에 필요한 전력과 물 등이 무제한적으로 제공될 수는 없음. 즉 향후 정책의 방향은 데이터센터를 얼마나 빠르게 확대할 것인가가 아니라, 사회적 ·환경적으로 감당가능한 규모와 조건을 어떻게 설정할 것인가에 두어야 함. 성장 일변도의 지원정책에 앞서, 데이터센터 확대가 초래할 사회적 비용을 평가하고 통제할 수 있는 제도적 장치가 마련될 필요가 있음.